Los principios de la termodinámica han existido desde la creación del universo; a pesar de esto solamente empezó a ser vista como una ciencia cuando se crearon las primeras máquinas de vapor atmosféricas operadas por Thomas Savery en 1679 y Thomas Newcomen en 1712 auque eran máquinas lentas e ineficientes, pero abrieron el camino a una nueva ciencia.
El ingeniero francés Sadi Carnot (1796-1832) es el fundador de la Termodinámica como disciplina teórica, escribió su trabajo cumbre a los 23 años.
Este escrito estuvo desconocido durante 25 años hasta que el físico ingles William Thomson alias Lord Kelvin (1824-1907) redescubriera la importancia de las propuestas contenidas en él, y utilizó el término termodinámica por primera vez en una publicación en 1849.
El primer libro sobre termodinámica lo escribió William Rankine, profesor de la Universidad de Glasgow en 1859.
Llamó la atención de Carnot el hecho de que no existieran teorías que avalaran las propuestas utilizadas en el diseño de las máquinas de vapor y que todo ello dependiera de procedimientos enteramente empíricos. Para resolver la cuestión propuso que se estudiara todo el procedimiento desde el punto de vista más general, sin hacer referencia a un motor, máquina o fluido en especial.
Posteriormente el físico alemán Rudolf Clausius (1822-1888) y Kelvin, fundadores de la Termodinámica Teórica, ubicaron el Principio de Carnot dentro de una rigurosa teoría científica estableciendo un nuevo concepto, el Segundo Principio de la Termodinámica. En esta época todavía tenía vigencia la Teoría del Calórico, no obstante ya estaba germinando la idea de que esa hipótesis no era la adecuada, en el marco de las sociedades científicas.
El físico inglés James Prescot Joule (1818-1889) se convenció rápidamente de que el trabajo y el calor eran diferentes manifestaciones de una misma cosa. Su experiencia mas recordada es aquella en que logra medir la equivalencia entre el trabajo mecánico y la cantidad de calor (concepto que veremos mas adelante no es correcto). Joule se valió para esta experiencia de un sistema de hélices que agitaban el agua por un movimiento producido por una serie de contrapesos que permitían medir la energía mecánica puesta en juego.
A partir de las investigaciones de Joule se comenzó a debilitar la teoría del calórico, en especial en base a los trabajos de Kelvin quien junto a Clausius terminaron de establecer las Bases Teóricas de la Termodinámica como disciplina independiente. En el año 1850 Clausius descubrió la existencia de la Entropía y enunció el Segundo Principio de la Termodinámica.
En 1851 Kelvin publicó un trabajo en el que compatibilizaba los estudios de Carnot, basados en el calórico, con las conclusiones de Joule, el calor es una forma de energía, compartió las investigaciones de Clausius, derrotaron juntos la Teoría del Calórico y reclamó para sí el postulado del Segundo Principio de la Termodinámica.
Hoy se ha llegado a un interesante perfeccionamiento de las máquinas térmicas, sobre una teoría basada en las investigaciones de Clausius, Kelvin y Carnot, cuyos principios están todavía en vigencia, la variedad de máquinas térmicas va desde las grandes calderas de las centrales nucleares hasta los motores cohete que impulsan los satélites artificiales, pasando por el motor endotérmico, las turbinas de gas, las turbinas de vapor y los motores de retropropulsión. Por otra parte la Termodinámica como ciencia actúa dentro de otras disciplinas como la química, la biología, etc.
